Athosbjerget i det nordlige Grækenland er et åndeligt midtpunkt for den østlige ortodokse verden og har status af et selvstyrende område. Det er ikke alle, som får lov at komme besøg her, men for de heldige er det en unik oplevelse.
Munkene på Athosbjerget
Det Byzantinske Rige endte måske nok med Konstantinopels fald i 1453, men det anfægter ikke munkene på Athosbjerget. Hunkønsvæsener (selv blandt tamdyr) har ikke haft adgang til denne 360 km2 store, delvist selvstyrende munkerepublik siden 1000-tallet, men mandlige besøgende med de nødvendige tilladelser kan sætte sig 500 år tilbage i tiden til denne gudsstats glansperiode, hvor over 40 klostre med 40.000 munke oplevede en blomstringstid.
I dag er der 20 munkeklostre tilbage. De fleste af dem minder udefra om stærkt befæstede borganlæg, et vidnesbyrd om, at munkene førhen måtte kæmpe mod sørøvere, kristne korsfarere og ottomanniske tyrkere. Vore dages indbyggertal på omkring 2000 munke fortsætter deres ubrudte 1000-årige tradition med gudstjenester og studier.
Der er blevet opsamlet uvurderlige kunstskatte og håndskrifter gennem tiden, og det hellige virvar af relikvier og ikoner kan beses af de gæster, der deltager i morgen- og eftermiddagsandagterne. Besøgende er også velkomne til at spise i refektoriet sammen med munkene (måltiderne er vegetariske). Nogle munke er selskabelige og imødekommende, andre ænser næppe den begrænsede, men næsten konstante strøm af gæster i sommermånederne, hvor det er vanskeligst at opnå adgangstilladelse.
Stadig kun adgang for mænd
Der er ikke adgang fra landsiden til Athos, et tæt skovbevokset område med et rigt dyreliv. Et uindskrænket antal græske mænd har tilladelse til at besøge Athosbjerget, men kun 10 udenlandske mænd pr. dag får adgang og kan kun tilbringe én nat i hvert af klostrene.
Det første, obligatoriske skridt er at få udfærdiget en anbefalingsskrivlse fra ambassaden i Athen, som anmoder om adgang til Athos på en nærmere bestemt dato. Herfra vejledes man om næste skridt – opnåelse af tilladelsen – og herefter kan man tage af sted.
